En este apartado se van a clasificar los sistema operativos atendiendo a diferentes criterios. Un sistema operativo presentará ciertas características que dependerán de la máquina virtual que se quiera implementar.

Se pueden clasificar los sistema operativos, partiendo de este punto de vista, en on line (o interactivos) y off line (o batch o por lotes). Como ejemplo de los primeros ya hemos comentado los sistemas de tiempo compartido, los sistemas interactivos son útiles, entre otros, en entornos de desarrollo de programas, de procesamiento de textos y de ejecución de programas interactivos.

Un ejemplo de los segundos son los sistemas por lotes. Los sistemas batch se caracterizan porque una vez introducida una tarea en el ordenador, el usuario no mantiene contacto alguno con ella hasta que finaliza su ejecución.

Si se tiene en cuenta el número de usuarios se puede hablar de sistemas monousuario y multiusuario (o multiacceso). En los primeros se puede acceder al ordenador mediante un único terminal, frente a los varios terminales de acceso simultáneo que permiten los segundos.

Ejemplos de sistemas operativos monousuario son MS DOS y CP/M. Un ejemplo de sistema multiusuario es UNIX.

Atendiendo al uso que quieran dar los usuarios al ordenador, los sistema operativos se pueden dividir en sistemas de propósito específico y sistemas de propósito general.

Un ejemplo de sistema de propósito específico es un sistema de tiempo real, estos sistemas se usan en entornos donde se deben aceptar y procesar en tiempo breve un gran número de sucesos, en su mayoría externos al ordenador. Ejemplos de tales aplicaciones incluyen control industrial, equipamiento telefónico conmutado, control de vuelo y simulaciones en tiempo real.

Los sistemas de propósito general se caracterizan por tener un gran número de usuarios trabajando sobre un amplio abanico de aplicaciones. Se suelen dividir en dos grandes grupos: los de lotes y los de tiempo compartido. Sin embargo, existen sistemas que compaginan el tiempo compartido con procesos por lotes.

Los ordenadores con más de una CPU se clasifican en multiprocesadores y en sistemas distribuidos (o multicomputadores). En un multiprocesador los procesadores comparten memoria y reloj (son síncronos). En un sistema distribuido tenemos varios procesadores con su propia memoria, además, no están sincronizados. Los sistemas operativos que controlan un multiprocesador son distintos a los empleados en los sistemas distribuidos.